Ένα είδος πλαγκτόν του γλυκού νερού είναι ο πρώτος οργανισμός που τρέφεται αποκλειστικά με ιούς, σύμφωνα με μια νέα μελέτη ερευνητών από το Πανεπιστήμιο της Νεμπράσκα-Λίνκολν στις ΗΠΑ.
Αν και οι ιοί καταναλώνονται από ένα ευρύ φάσμα οργανισμών, θα πρέπει να προσφέρουν σημαντική ποσότητα ενέργειας ή θρεπτικών συστατικών στους καταναλωτές τους. Στις εργαστηριακές δοκιμές το μικρόβιο Halteria κατανάλωσε χλωροϊούς οι οποίοι τροφοδότησαν την ανάπτυξη και την αύξηση του πληθυσμού του.
Οι αλυσιδωτές επιπτώσεις της ευρείας κατανάλωσης χλωροϊών στη φύση θα μπορούσαν να έχουν βαθιές επιπτώσεις στον κύκλο του άνθρακα. Οι ιοί αυτοί μολύνουν την μικροσκοπική πράσινη άλγη και προκαλούν διάσπαση των ξενιστών τους, απελευθερώνοντας άνθρακα και άλλα θρεπτικά συστατικά στο περιβάλλον.
«Αν πολλαπλασιάσετε μια πρόχειρη εκτίμηση του αριθμού των ιών, των μικροβίων και του νερού, έχετε μια τεράστια ποσότητα ενέργειας που κινείται ανοδικά στην τροφική αλυσίδα», εξήγησε ο οικολόγος Τζον ΝτεΛόνγκ g, από το Πανεπιστήμιο της Νεμπράσκα-Λίνκολν.
«Αν αυτό συμβαίνει στην κλίμακα που πιστεύουμε ότι μπορεί να συμβαίνει, θα πρέπει να αλλάξει εντελώς την άποψή μας για την παγκόσμια ανακύκλωση του άνθρακα», πρόσθεσε.
Η ομάδα συνέλεξε δείγματα νερού από λίμνες και πρόσθεσε χλωροϊούς για να διαπιστώσει αν κάποιο είδος έβλεπε τους ιούς ως τροφή και όχι ως απειλή. Αυτό τους οδήγησε στα μικρόβια Halteria και Paramecium, τα οποία ευδοκιμούσαν στο νερό. Ωστόσο, ενώ το Paramecium έτρωγε τους ιούς, τα μεγέθη και οι αριθμοί του άλλαξαν ελάχιστα. Το Halteria, από την άλλη, τους χρησιμοποίησε ως πηγή θρεπτικών συστατικών. Ο πληθυσμός του Halteria μεγάλωσε περίπου 15 φορές μέσα σε δύο ημέρες, ενώ ο πληθυσμός του ιού μειώθηκε κατά 100 φορές.
Τώρα, οι ερευνητές θέλουν να εξετάσουν πώς οι ιοφάγοι οργανισμοί μπορούν να επηρεάσουν την τροφική αλυσίδα, την εξέλιξη των ειδών και την ανθεκτικότητα των πληθυσμών. Πριν από αυτό, όμως, πρέπει να συγκεντρώσουν στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι αυτό συμβαίνει και στη φύση.
Η έρευνα δημοσιεύθηκε στο «PNAS».
