Ερευνητές επιχείρησαν να μετρήσουν όλα τα μυρμήγκια της Γης στο πλαίσιο της πιο εμπεριστατωμένης μέχρι σήμερα εκτίμησης. Οι επιστήμονες στο Πανεπιστήμιο Würzburg στη Γερμανία, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι στη Γη υπάρχουν περίπου 20 τετράκις εκατομμύρια μυρμήγκια ή 20.000.000.000.000.000.
Αυτό δεν θα πρέπει να αποτελεί έκπληξη αν αναλογιστεί κανείς πόσο πανταχού παρόντα είναι αυτά τα πολυάσχολα και κοινωνικά έντομα και το γεγονός ότι ευδοκιμούν από την εποχή των δεινοσαύρων, με το παλαιότερο γνωστό απολίθωμα μυρμηγκιού να χρονολογείται περίπου 100 εκατ. χρόνια πριν, στην Κρητιδική περίοδο.
«Τα μυρμήγκια παίζουν σίγουρα έναν πολύ κεντρικό ρόλο σχεδόν σε κάθε χερσαίο οικοσύστημα», δήλωσε ο Πάτρικ Σουλτχάις, εντομολόγος στο Πανεπιστήμιο Würzburg στη Γερμανία και συν-επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης που δημοσιεύθηκε αυτή την εβδομάδα στο περιοδικό «Proceedings of the National Academy of Sciences».
«Είναι πολύ σημαντικά για την ανακύκλωση και την διαθεσιμότητα των θρεπτικών συστατικών μέσω ανακατέματος και μετακίνησης του εδάφους, τις διαδικασίες αποσύνθεσης και τη διασπορά των σπόρων των φυτών. Τα μυρμήγκια είναι επίσης μια εξαιρετικά ποικιλόμορφη ομάδα εντόμων, με τα διάφορα είδη να εκπληρώνουν ένα ευρύ φάσμα λειτουργιών. Αλλά πάνω απ’ όλα, είναι η μεγάλη αφθονία τους που τα καθιστά βασικούς οικολογικούς παράγοντες», εξήγησε ο Σουλτχάις.
Υπάρχουν περισσότερα από 12.000 γνωστά είδη μυρμηγκιών, τα οποία έχουν γενικά μαύρο, καφέ ή κόκκινο χρώμα. Τα μυρμήγκια, των οποίων οι πλησιέστεροι συγγενείς είναι οι μέλισσες και οι σφήκες, είναι ενδημικά σχεδόν παντού στη Γη, εκτός από την Ανταρκτική, τη Γροιλανδία, την Ισλανδία και ορισμένα νησιωτικά έθνη.
«Με εξέπληξε το γεγονός ότι η βιομάζα των μυρμηγκιών ήταν μεγαλύτερη από εκείνη των άγριων θηλαστικών και των πτηνών μαζί και ότι φτάνει το 20% της ανθρώπινης βιομάζας. Αυτό σας δίνει μια εικόνα της κλίμακας της επίδρασής τους», δήλωσε η Σαμπίν Νούτεν οικολόγος με ειδίκευση στα έντομα στο Πανεπιστήμιο του Würzburg και συν-επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
«Βρίσκω συναρπαστική την τεράστια ποικιλομορφία των μυρμηγκιών. Μπορεί να είναι μικροσκοπικά ή τεράστια και να παρουσιάζουν τις πιο παράξενες προσαρμογές», πρόσθεσε η Νούτεν.
Οι ερευνητές βασίστηκαν στην ανάλυσή τους σε 489 μελέτες πληθυσμών μυρμηγκιών που καλύπτουν όλες τις ηπείρους όπου ζουν τα έντομα αυτά.
«Το σύνολο των δεδομένων μας αντιπροσωπεύει μια τεράστια προσπάθεια συλλογής δεδομένων από χιλιάδες επιστήμονες. Στη συνέχεια μπορέσαμε να προεκτείνουμε τον αριθμό των μυρμηγκιών για διάφορες περιοχές του κόσμου και να εκτιμήσουμε τον συνολικό παγκόσμιο αριθμό και τη βιομάζα τους», δήλωσε ο Σουλτχάις.
Διαπιστώθηκε ότι οι τροπικές περιοχές φιλοξενούν πολύ περισσότερα μυρμήγκια από άλλες, ενώ τα δάση και οι ξηρές περιοχές διαθέτουν περισσότερα μυρμήγκια από τις αστικές.
«Υπάρχουν ορισμένα μέρη του κόσμου όπου έχουμε ελάχιστα δεδομένα και δεν μπορούμε να κάνουμε αξιόπιστες εκτιμήσεις για όλες τις ηπείρους. Η Αφρική είναι ένα τέτοιο παράδειγμα. Γνωρίζουμε εδώ και καιρό ότι είναι μια ήπειρος πολύ πλούσια σε μυρμήγκια, αλλά δεν έχει μελετηθεί επαρκώς», δήλωσε ο Σουλτχάις.
«Τα περισσότερα μυρμήγκια είναι στην πραγματικότητα εξαιρετικά ωφέλιμα, ακόμη και για εμάς τους ανθρώπους», πρόσθεσε ο ερευνητής.
«Σκεφτείτε την ποσότητα της οργανικής ύλης που μεταφέρουν, απομακρύνουν, ανακυκλώνουν και τρώνε τα 20 τετράκις εκατομμύρια μυρμήγκια. Στην πραγματικότητα, τα μυρμήγκια είναι τόσο απαραίτητα για την ομαλή λειτουργία των βιολογικών διεργασιών που μπορούν να θεωρηθούν ως μηχανικοί του οικοσυστήματος», κατέληξε ο Σουλτχάις.
