Το 2018, ο He Jiankui προκάλεσε σοκ στην επιστημονική κοινότητα όταν ανακοίνωσε ότι είχε επεξεργαστεί τα γονίδια των δίδυμων κοριτσιών, Lulu και Nana, πριν από τη γέννησή τους. Στη συνέχεια ο ερευνητής απολύθηκε από το πανεπιστήμιο οπου δίδασκε, τιμωρήθηκε με φυλάκιση τριών ετών και καταδικάστηκε ευρέως επειδή προχώρησε στην επικίνδυνη, ηθικά αμφιλεγόμενη και ιατρικά αδικαιολόγητη διαδικασία, με ανεπαρκή συγκατάθεση από τις εμπλεκόμενες οικογένειες.
Μιλώντας στον Guardian, σε μια από τις πρώτες συνεντεύξεις του μετά τη δημόσια επανεμφάνισή του πέρυσι, δήλωσε: «Σκέφτομαι εδώ και πολύ καιρό τι έχω κάνει στο παρελθόν. Για να το συνοψίσω σε μια πρόταση: Το έκανα πολύ γρήγορα».
Ωστόσο, απέφυγε να εκφράσει τη λύπη του ή να ζητήσει συγγνώμη, λέγοντας ότι χρειάζεται περισσότερο χρόνο για να το σκεφτεί αυτό καθώς πρόκειται για ένα περίπλοκο ζήτημα. Αρνήθηκε να διευκρινίσει τι πίστευε ότι έπρεπε να είχε γίνει πριν προχωρήσει στην επεξεργασία γονιδίων και είπε ότι θα αποκαλύψει περισσότερες λεπτομέρειες σε μια ομιλία που έχει προγραμματίσει να δώσει στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης τον επόμενο μήνα.
Ο Jiankui σπούδασε Φυσική στην Κίνα προτού μετακομίσει στις ΗΠΑ για διδακτορικό στο Πανεπιστήμιο Rice και μεταδιδακτορικό στην αλληλούχιση γονιδιώματος στο Πανεπιστήμιο Stanford. Επέστρεψε στην Κίνα το 2012 για να ασχοληθεί με την έρευνα γονιδιακής επεξεργασίας Crispr-Cas9, ξεκινώντας μια σειρά από επιχειρηματικά εγχειρήματα βιοτεχνολογίας.
Τα γονιδιακά επεξεργασμένα κύτταρα είχαν ήδη αρχίσει να χρησιμοποιούνται σε κλινικές θεραπείες για ενήλικες. Όμως η γενετική τροποποίηση εμβρύων ήταν – και εξακολουθεί να είναι – πολύ πιο αμφιλεγόμενη από ηθική άποψη, επειδή οι αλλαγές γίνονται σε κάθε κύτταρο του σώματος και μεταβιβάζονται στις επόμενες γενιές. Ορισμένοι αμφισβητούν το κατά πόσον ένα τέτοιο βήμα θα μπορούσε ποτέ να δικαιολογηθεί ιατρικά.
Πριν από τέσσερα χρόνια σε ένα διεθνές συνέδριο στο Χονγκ Κονγκ, ο επιστήμονας είχε ανακοινώσει ότι είχε τροποποιήσει δύο έμβρυα πριν τοποθετηθούν στη μήτρα της μητέρας τους. Αργότερα προέκυψε ότι είχε γεννηθεί και ένα τρίτο γονιδιακά τροποποιημένο μωρό. Η τροποποίηση, ενός γονιδίου που ονομάζεται CCR5, στόχευε ένα μονοπάτι που χρησιμοποιεί ο ιός HIV για να εισέλθει στα κύτταρα και ο ερευνητής ισχυρίστηκε ότι έδινε στα μωρά ανοσία στον HIV.
Ο Jiankui έχει δηλώσει ότι διατηρεί επαφή με την οικογένεια των διδύμων.
«Η Lulu και η Nana ζουν μια φυσιολογική, ειρηνική ζωή και θα πρέπει να τις σεβαστούμε», είπε. «Σεβόμαστε την ιδιωτική ζωή των ασθενών. Εγώ βάζω πρώτα την ευτυχία της οικογένειας και μετά την επιστημονική ανακάλυψη», προσθεσε.
Όταν ρωτήθηκε για την υγεία του τρίτου παιδιού, είπε: «Δεν απαντώ σε αυτή την ερώτηση», προσθέτοντας αργότερα ότι το παιδί «ζει με τους γονείς του μια φυσιολογική ζωή».
Φαίνεται ότι ο Jiankui έχει σκοπό να επανεκκινήσει την καριέρα του. Έχει δημιουργήσει ένα εργαστήριο στο Πεκίνο για να εργαστεί πάνω σε προσιτές γονιδιακές θεραπείες για σπάνιες ασθένειες όπως η μυϊκή δυστροφία Duchenne. Ισχυρίζεται ότι έχει εξασφαλίσει επαρκή χρηματοδότηση για να νοικιάσει εργαστηριακό χώρο, να απασχολήσει πέντε επιστήμονες και να ξεκινήσει μελέτες σε ζώα.
